У перекладі з англійської "хостел" - це гуртожиток. Слово „гуртожиток” у нашому розумінні за багато років придбало негативний відтінок, тому говорячи про сучасні гуртожитки-готелі західного зразка, зручніше все-таки користуватися мовою оригіналу. Тоді не буде виникати небажаних асоціацій із брудними сходами, непрацюючою сантехнікою й іншими "достоїнствами" радянських гуртожитків.

Як правило, економічні готелі мають номери з різною кількістю місць (від 2-х до 7-ми) зі зручностями в номері або в блоці на кілька кімнат, і так звані dormіtorіes - кімнати, розраховані на 10-20 чоловік (із загальними зручностями в коридорі). Зрозуміло, чим менше зручностей, тим менше ви платите.  Відповідно до обмежень, установлених Міжнародною федерацією, наявність у хостелі гарячої і холодної води обов'язкова. Постільна білизна часто видається за додаткову плату.

Сніданок може бути включений у вартість проживання, або в хостелі буде кухня, де постояльці зможуть приготувати їжу самостійно. Одна з важливих деталей - у хостелі повинні бути або шафи, що закриваються на ключ, або приміщення що охороняється, у якому можна залишити речі, і до якого клієнт буде мати доступ у будь-який час.

У багатьох хостелах за кордоном не можна курити, в деяких хостелах молодих чоловіків не пустять на один поверх із дамами, у деяких не можна приходити після 12 ночі, а в деяких - залишатися після 11 ранку, тому що в цей час підлоги і туалети піддаються найжорстокішій санітарній обробці. Практично у всіх хостелах виділяються окремі номери для проживання чоловіків і жінок, хоча в деяких готелях може бути запропоноване і змішане розміщення "mіx" при наявності в кімнаті роздягалень.

"Високий сезон" для хостелів триває з травня по вересень, оскільки основні постояльці - студенти, які подорожують під час канікул. У цей час хостельна база розширюється за рахунок використання для розміщення туристів студентських гуртожитків. Як правило, в хостелі зупиняються на два-три дні, а потім їдуть далі, у наступне місто чи країну.

Не всі постояльці хостела - студенти. Це можуть бути активні мандрівники, які просто звикли до самостійного вивчення країни і здатні самі застелити своє ліжко. Подібне обмеження (вік постояльців не повинний перевищувати 26 років) діє лише в Баварії, де цього вимагає місцеве законодавство. Хостели відрізняються від готелів не тільки ціною, але й атмосферою. На відміну від готелів, де люди розходяться по номерах, у хостелі така ситуація просто неможлива. Там є спеціальні кімнати для спілкування, куди може прийти будь-який постоялець, щоб познайомиться з ким-небудь. Хостел-рух поєднує всіх прихильників подорожей, незалежно від їхнього віку, національності, кольору шкіри, релігії чи політичних переконань.