Праобраз сучасних хостелів з'явився ще в далекому 1909 році. Тоді німецький вчитель Ричард Ширрманн задумав у неділю робити зі своїми учнями заміські прогулянки. Але учні його були дуже небагаті, і їм було складно знайти придатне місце для ночівлі. Компанії доводилося ночувати в школах, що були вільні у вихідні дні і під час канікул. Так вчителю спало на думку організувати постійні місця ночівель для учнів і він почав пропонувати нічліг молодим мандрівникам у школі, де він працював. Увечері із класів забирали столи і стільці, а на підлогу клали мішки із соломою. Ранком кожен постоялець допомагав поставити всі меблі назад і вимести залишки соломи. Пізніше, хостел був перенесений у замок Алтени, де працює і зараз.

З часом  шкільна гостинність трохи змінилася - зараз у багатьох країнах університетські гуртожитки перетворюються в хостели на час канікул, якщо канікули тривають більше одного тижня. Правда, у країнах Східної Європи в такі хостели приймають тільки туристичні групи, а одного туриста можуть не взяти.

У 20-30-х роках минулого століття були відкриті ще декілька хостелів у країнах Європи. Для того, щоб об’єднати їх в Амстердамі у 1932 р. була створена Міжнародна Федерація хостелів – IYHF.

У середині минулого століття ідею малобюджетного туризму допомогли розвити хіппі: backpackіng (від англійського backpack - рюкзак) ввійшов у моду. Пристрасть до зміни місць при готовності задовольнятися мінімальною кількістю зручностей привела до росту популярності хостелів. Зараз у таких гуртожитках зупиняються  студенти або випускники університетів, яким важливо зробити ритуальну подорож по Європі перед тим, як остаточно розпрощатися зі студентським життям і зануритися в нецікаві ділові будні.

На цей час Міжнародна асоціація хостелів (IYHF) містить у собі 60 хостельних Асоціацій та 37 асоційованих членів. На сьогодні у світі працює більше 4500 хостелів. При цьому компанії, що займаються збором інформації про такий вид гуртожитків, відзначають, що навіть вони не в змозі відповісти, скільки конкретно існує хостелів у світі - оскільки постійно з'являються нові і врахувати всіх практично неможливо. Більш того, мережі хостелів існують навіть у таких віддалених країнах, як Бахрейн, Кенія, Марокко, Пакистан, Зімбабве, Саудівська Аравія й Уругвай.