В переводе с английского "хостел" - это общежитие. Общежитие в нашем понятии за многие годы приобрело негативный оттенок. Поэтому, говоря о современных общежитиях-гостиницах западного образца, удобнее все-таки пользоваться языком оригинала. Тогда не будет возникать нежелательных ассоциаций с грязными лестницами, неработающей сантехникой и прочими "достоинствами" советских общежитий.

Как правило, экономичные гостиницы имеют номера различной вместимости (от 2-х до 7-ми мест) с удобствами в номере или в блоке на несколько комнат, и так называемые dormitories - комнаты, рассчитанные на 10-20 человек (с общими удобствами в коридоре). Разумеется, чем меньше удобств, тем меньше вы платите.  Согласно ограничениям, установленным Международной федерацией, наличие в хостеле горячей и холодной воды обязательно. Постельное белье часто выдается за дополнительную плату.

Завтрак может быть включен в стоимость проживания, или же в хостеле будет кухня, где постояльцы смогут приготовить еду самостоятельно. Одна из важных деталей - в хостеле должны быть либо запирающиеся шкафчики, либо охраняемое помещение, в котором можно оставить вещи и к которому клиент будет иметь доступ в любое время.

Во многих хостелах за границей нельзя курить, кое-где молодых людей не пустят на один этаж с дамами, в некоторых нельзя приходить после 12 ночи, а в некоторых - оставаться после 11 утра, т.к. в это время полы и туалеты подвергаются жесточайшей санитарной обработке. Практически во всех хостелах выделяются отдельные номера для проживания мужчин и женщин, хотя в некоторых гостиницах может быть предложено и смешанное размещение "mix" при наличии в комнате раздевалок.

"Высокий сезон" для хостелов длится с мая по сентябрь, поскольку основные постояльцы - студенты, которые путешествуют во время каникул. В это время хостельная база расширяется за счет использования для размещения туристов студенческих общежитий. Обычно в хостеле останавливаются на два-три дня, а потом едут дальше, в следующий город или страну.

Не все постояльцы хостела - студенты. Это могут быть активные путешественники, просто привыкшие к самостоятельному изучению страны и способные сами застелить свою кровать. Подобное ограничение (возраст постояльцев не должен превышать 26 лет) действует в Баварии, где этого требует местное законодательство. Хостелы отличаются от гостиниц не только ценой, но и атмосферой. В отличие от гостиницы, где люди расходятся по номерам, в хостеле такая ситуация просто немыслима. Там есть специальные комнаты для общения, куда может прийти любой постоялец, чтобы познакомится с кем-либо. Хостел-движение объединяет всех сторонников путешествий налегке, независимо от их возраста, национальности, цвета кожи, религии, пола или политических убеждений.